Dans les Alpes, nous avons la chance de disposer d’un certain nombre de services de sauvetage par hélicoptère d’une compétence et d’une efficacité impressionnantes. Leurs compétences sont légendaires. L’hiver dernier, un film montrant l’hélicoptère de sauvetage français effectuant une manœuvre de « soutien de patin » pour secourir un skieur blessé près de Chamonix, en France, est devenu viral. Un mois plus tard, au pied du Cervin, le service de récupération italien a récupéré 27 skieurs de la remontée mécanique qui avait été brisée par un vent fort et soudain – et ils l’ont fait en seulement 50 instants. Il va de soi que les hélicoptères d’intervention d’urgence sont également utilisés en été lorsque les alpinistes, les randonneurs et les sportifs qui se déplacent périodiquement sur les pistes ont besoin d’aide (attention, pas une seule personne n’a participé à l’opération « Alpes » jusqu’à présent, et nous avons l’intention de maintenir cette situation). Alors que beaucoup de gens sont heureux d’éviter tout contact avec un service de secours inattendu, tour en hélicoptère il est intéressant de découvrir le travail accompli par ces talentueux personnages des Alpes. Tous les secours en France sont fournis totalement gratuitement par le gouvernement – à l’exception des stations de ski pendant la saison d’hiver. Les services de secours en montagne sont fournis par les forces de l’ordre à travers le Peloton de Gendarmerie de Haute Montagne (PGHM), les Compagnies Républicaines de Sécurité (CRS Montagne) ou les Sapeurs-Pompiers. Dans certaines régions, des entreprises privées sont également impliquées dans le sauvetage des pics de montagne et sont engagées dans le cadre d’une stratégie fédérale de sauvetage. Si le sauvetage en hélicoptère est gratuit, toute intervention d’un médecin doit être payante, ce qui peut facilement se chiffrer à plusieurs milliers de dollars. En Suisse (à l’exception du canton du Valais), tous les sauvetages en hélicoptère sont assurés par la REGA, une organisation privée à but non lucratif entièrement financée par des donateurs. La REGA couvre le sauvetage de ses donateurs-associés si leur assurance ne l’inclut pas, alors que les faibles contributeurs doivent inclure le prix du sauvetage. En France, le système exact de sauvetage, y compris le remboursement, diffère selon les régions. Les secours en montagne sont effectués par le CNSAS, ou Corpo Nazionale Soccorso Alpino e Speleologico, qui est en fait un secteur professionnel bénévole à faible but lucratif de la Division de la protection civile de l’État. Il est issu du Club alpin italien et se compose d’experts rémunérés ou bénévoles qui travaillent en étroite collaboration avec l’armée et la police italiennes et une entreprise personnelle, le Healthcare Air Rescue Service. Les solutions de récupération indemnisées sont plus enclines à apparaître dans des endroits ayant une forte demande comme les Alpes et les zones de loisirs nationales, dans lesquelles la personne secourue doit couvrir le coût de la récupération. Le coût de la récupération diffère, mais il peut être très élevé – par exemple 153 dollars par minute pour l’utilisation d’un hélicoptère dans la vallée d’Aoste, en Italie du Nord. Les Alpes ne sont qu’une petite partie de la séquence discontinue de pics montagneux qui s’étend des montagnes de l’Atlas en Afrique du Nord à l’Himalaya en passant par l’Europe du Sud et l’Asie. Les Alpes s’étendent vers le nord depuis votre côte méditerranéenne subtropicale près de la Grande, en France, jusqu’au lac Léman avant de s’orienter vers l’est-nord-est jusqu’à Vienne (au niveau de la forêt viennoise). Là, elles entrent en contact avec le Danube et se fondent dans le paysage environnant. Les Alpes font partie de la France, l’Italie, la Suisse, l’Allemagne, l’Autriche, la Slovénie, la Croatie, la Bosnie-Herzégovine, le Monténégro, la Serbie et l’Albanie. Néanmoins, seules la Suisse et l’Autriche peuvent être considérées comme de véritables nations alpines. Longues de quelque 750 kilomètres (1 200 kilomètres) et larges de plus de 125 miles à leur point le plus large, entre Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne, et Vérone, en Italie, les Alpes s’étendent sur plus de 80 000 kilomètres carrés (207 000 kilomètres carrés). Ce sont les plus remarquables des zones physiographiques traditionnelles de l’Europe occidentale.